Le basilique de Saint Jean de Latran (San Giovanni in Laterano) a été fait construire sous le Pape Melchiade (311-314) et c’est l’église la plus antique du monde. Le Pape étant en meme temps Eveque de Rome, la basilique de Saint-Jean de Latran – considéré également comme le siege de l’éveché – est donc la cathédrale de Rome. Le plan actuel de la basilique reprend celui de la basilique de Saint-Pierre. Le plan original représentait cinq nefs. L’antique église fut la résidence des Papes jusqu’au retour d’exil d’ Avignon (1377), lorsque la résidence des Papes fut transférée au Vatican. Elle fut objet de démolition par les Visigots (410) et les Vandales (455) ; le tremblement de terre de l’an 896 fit écrouler le toit de la nef centrale (refait sous le pape Serge III dans les années 904-911). Incendiée en 1308 d’abord et en 1361 elle fut refaite sous le pontificat de Grégoire XI (1370-1378) selon le plan de l’ ancienne structure qui était désormais réduite a une ruine. Les travaux de restauration continuerent pendant tout le XV° siecle et le somptueux plafond de la nef centrale fut réalisé dans le 1562. Le Pape Sixte V (1585-1590) fit construire la Loggia des Bénédictions (placée au fond de la nef latérale droite), et refaire le palais de Latran en confiant le projet a Domenico Fontaine. Apres environ 140 ans le Pape Innocent X Pamphili (1644-1655) décida en l’an 1646 de reporter la cathédrale a nouvelle splendeur donnant la charge a Francesco Borromini. L’architecte devait terminer l’ouvre pour l’ Année Sainte de 1650 et devait conserver (selon les accords pris avec le Pape) la structure de l’antique basilique. L’artiste place 12 niches espacées de 5 arcs des gigantesques soutenus d’autant de piliers dans la nef centrale. Les grandes statues des Apôtres que nous pouvons admirer aujourd’hui dans les niches de Borromini, sont l’oeuvre de sculpteurs de l’époque de Borromini du début XVIII siecle. En 1731 le pape Clément XII (originaire de Florence)organise un concours pour la nouvelle façade de Saint-Jean de Latran. Sans trop de mérites, le Florentin Alexandre Galilée en sort victorieux (le second poste est pour Luigi Vanvitelli, avec un projet bien meilleur) qu’en 1735 elle termine les travaux dell. actuelle façade. Sous le tabernacle ogival (a la fin de la nef centrale, dans le transept) se trouve l’autel papal ou seulement les pape peut dire la messe. Sur l’ autel du Saint Sacrement il y a un fragment de la table sur laquelle Jésus a consommé son dernier dîner. Dans la cathédrale on garde aussi la relique du sang du Christ porté a Rome par le centurion Longin. Nombreuses sont les chapelles des familles nobles (Orsini, Torlonia, Massimo) réalisées par les meilleurs artistes des diverses époques. Dans la nef intermédiaire droite a l’ hauteur du premier pilier on peut admirer le fresque de Giotto représentant Bonifacio VIII proclamant le Jubilé de 1300.
La basilique de Saint Jean de Latran est ouverte tous les jours du 7.00 heures a 19.00 heures (en hiver, jusqu’a 18.00 heures).
L’entrée est libre.
Pour arriver a la basilique, descendre a l’arret « San Giovanni » du métro – ligne A et poursuivre a pied en traversant les anciens remparts (a peu pres 5 minutes).